Het was een feestelijk jaar voor het zuivelbedrijf, al zette het coronavirus wel een beetje een domper op die feestvreugde, vertellen Betten en Commercial Managing Director Jerry Griep, vanuit een vrijwel leeg kantoor in de Beemsterpolder. Om de productielocatie te beschermen, besloot de organisatie direct na de eerste persconferentie in 2020 dat iedereen thuis moest gaan werken. ‘Het continueren van het kaasmaken werd prioriteit nummer één -geen kaas is tenslotte geen business-, en dat is, inmiddels bijna twee jaar later, nog steeds zo.’

In contact blijven

Een beslissing die noodzakelijk was, maar tegelijkertijd heel tegenstrijdig voelde, vertelt Betten. ‘Op ons hoofdkantoor geldt namelijk één belangrijke regel: lunchen gebeurt in de kantine. Om het contact te behouden tussen alle verschillende afdelingen is het belangrijk om regelmatig bij elkaar aan tafel te zitten. En welke plek op kantoor is daar nu beter geschikt voor dan de kantine...? Die verbindende factor viel nu in één keer weg.’ Eind 2019 had het MT bovendien nét een nieuw strategisch plan geformuleerd richting de toekomst. ‘En de organisatie moest dit natuurlijk wel gaan omarmen!’

Sterke basis

Dat CONO een kleine boerencoöperatie is, bleek nu echter een enorm voordeel, vertelt Griep. ‘De lijnen zijn kort genoeg om te voorkomen dat ze gaan rafelen. Bovendien hebben we de afgelopen jaren flink geïnvesteerd in mensen, waardoor we zowel intern als met onze partners een sterke minimale basis hadden. Dankzij die basis hebben we toch belangrijke stappen kunnen zetten in onze strategie van duurzaam innoveren, waarin het zo maximaal mogelijk reduceren van CO2 prioriteit is.’

De kracht van Beemster

Ondanks alle uitdagingen die COVID-19 met zich meebracht, heeft het zuivelbedrijf de ballen dan ook goed in de lucht weten te houden, vertelt Griep. ‘Foodservice heeft natuurlijk een duik genomen, maar dit hebben we goed kunnen opvangen in de retail en met de kaaspeciaalzaken en de markten.’

De kwaliteit van de kaas en de kracht van (vooral) het merk Beemster spelen hierbij een belangrijk rol. ‘Beemster is een sterk merk, met een goed verhaal erachter over Nederland, duurzaamheid en kwaliteit. Wanneer mensen het lastig hebben, willen ze zichzelf onbewust toch een beetje meer verwennen, en in deze tijd het liefst met een zo verantwoord mogelijk product. Met onze kazen hebben wij dan echt iets te bieden.’

Nieuwe kansen met kaas

Die relevantie houdt CONO bovendien op peil door goed in de gaten te houden hoe de markt zich beweegt. ‘De wereld verandert momenteel razendsnel en de melkgroei staat onder druk’, vertelt Griep realistisch. ‘Daarom kijken we goed naar wié onze consumenten nu precies zijn en hoé zij zich door het dagelijks leven bewegen. Kaas op brood staat weliswaar al een tijdje onder druk, maar daarentegen wordt kaas tijdens het koken en als snack steeds belangrijker. Met nieuwe producten spelen we hierop in.’

Producten als GMO-vrije en vegetarische kazen (als eerste A-merk maakte CONO haar 30+ kaas vegetarisch en inmiddels zijn alle kazen gemaakt van vegetarisch stremsel, red.). ‘Een enorm project’, vertelt hij, ‘want de unieke smaak en smedigheid van de kazen moest precies hetzelfde blijven. Dat we als enige grote kaasmaker van Nederland de wrongel nog met de hand roeren, bleek nu enorm voordeel.’

Het verhaal achter de kaas

In het succesvol maken van dergelijke innovaties speelt het verhaal achter de kaas eveneens een belangrijke rol, vindt CONO. Betten: ‘Het verhaal van koeien in de wei, boeren met aandacht voor natuur en dier, het ambachtelijk kaasmaken, onze klimaatneutrale kaasmakerij…’

Daarom professionaliseerde het zuivelbedrijf haar marketing en sales, en investeerde ze in een relaunch van haar grootste merk Beemster. ‘Waar wij als coöperatie voor staan, communiceren we naar de buitenwereld en dit heeft een positief effect op de verkoop van onze producten.’

Dergelijke innovaties en stappen weerspiegelen de pioniersmentaliteit van het zuivelbedrijf, benadrukt Griep. ‘Ondernemen is durven ontdekken. We wachten daarom niet op anderen, maar gaan gewoon zelf aan de bak.’ En die strategie richting de toekomst. ‘Door mee te bewegen met de markt en tegelijkertijd aan onze basis vast te houden, trekken we niet alleen bestaande kopers aan, maar eveneens een grote groep nieuwe.’

Toekomst in zuivel

Er zit dan ook absoluut toekomst in zuivel, benadrukt Betten. ‘Met de juiste producten en een goed verhaal. Wij doen dit door onze missie van duurzaam ondernemen, van koe tot bord, te blijven omarmen en tegelijkertijd met onze tijd mee te gaan. Maar uiteindelijk hebben we hierbij wel onze retailpartners nodig.’

Griep: ‘Met onze producten en hun herkomst dragen wij tenslotte ook bij aan hun duurzaamheidsdoelstellingen, maar daar zit wel een wederkerigheid in. Het verhaal van kwaliteit, duurzaamheid en eerlijkheid moet ook worden verteld op de winkelvloer. En daarbij moeten we verder kijken dan de prijs, om juist de emotie die zo belangrijk is in het vermarkten de boventoon te laten voeren.’

Deze weg van samenwerking is al ingeslagen, benadrukt Betten. ‘Het vertrouwen is er. Door te laten zien dat we ook waarmaken wat we zeggen, zijn we inmiddels tot op directieniveau erkend als A-merk en daar zijn we trots op en blij mee. We weten elkaar, en elkaars zakelijke beleving steeds beter te vinden. Ik hoop dat we dit het komende jaar naar een nog hoger niveau kunnen tillen!’

Dit artikel is gesponsord door CONO Kaasmakers.