Waar hij om te beginnen vooral blij van wordt, is de positieve mindset bij de mensen van Unilever. ‘Intern onderzoek laat zien dat er nog steeds heel veel drive en motivatie is om mooie dingen neer te zetten. Daar ben ik heel trots op, want de afgelopen periode heeft nogal wat van mensen gevergd.’

Het langzaam teruggaan naar een hybride werkmodel helpt hier wel bij, merkt hij. ‘In sommige omstandigheden is het toch gewoon fijner om fysiek bij elkaar te zijn, hetzij met de juiste veiligheidsmaatregelen. Dat faciliteren we dan ook, door op ‘kantoordagen’ ruimtes te blokken voor face-to-facemeetings.’ Anderzijds scheelt het gedeeltelijk thuis en online werken veel tijd, merkt hij zelf ook. ‘Die we weer overhouden voor privé. De combinatie thuiswerken, onderweg en op kantoor werkt gelukkig goed.’

D-commerce

Dit jaar speelden een aantal grote thema’s de hoofdrol bij het levensmiddelenconcern. ‘Uiteraard digitalisering’, vertelt Van Beek. ‘Net als veel andere partijen liepen we hier vorig jaar nog wat op achter, maar deze achterstand hebben we inmiddels goed ingehaald. We hebben nu de juiste focus op d(igital)-commerce, zoals we het intern noemen, want het gaat veel breder dan alleen elektronisch bestellen.

Een team met zo’n 75 medewerkers is permanent met digitalisering bezig. Deze fulltime focus, plus de implementatie binnen alle afdelingen, levert sterke e-commerce ready-concepten op, die we samen met onze handelspartners in de markt zetten.’ En met handelspartners bedoelt hij inmiddels ook de flitsbezorgers als Gorillas en Flink, die het afgelopen jaar flink terrein wonnen. ‘Onze missie is tenslotte om overal te zijn waar de consumenten zich bevinden.’

Balans in innovaties

Aanwezig zijn met de juiste producten, welteverstaan. ‘Sinds een aantal jaar zijn we steeds meer gaan innoveren vanuit lokale consumentenwens. Om een innovatie écht te laten slagen, is namelijk onze overtuiging, moet het iets significants toevoegen aan het leven van de consument en dus naadloos aansluiten op de actuele trends in de markt.’

Die snel ontwikkelende digitalisering helpt hierbij, signaleert de VP Sales. ‘Onze eigen data en die van de retailers geven ons steeds meer inzicht in die trends en behoeften én welke producten hierbij passen.’ Desondanks heeft het concern ook geleerd om wat gas terug te nemen, vertelt hij eerlijk. ‘Er is enorm veel motivatie en inspiratie binnen het bedrijf om mooie producten neer te zetten, maar soms leidt dit enthousiasme ertoe dat er te veel initiatieven zijn en wat te weinig focus. Komend jaar zetten we daarom weliswaar minder innovaties in de markt, maar wel beter! De succesvolle innovaties van 2020 worden uiteraard verder uitgebouwd.’

Focus op plantaardig

Innovaties door het hele productportfolio die inspelen op één van de belangrijkste trends van het afgelopen jaar, bijvoorbeeld; het flexitarische eetpatroon van de consument. ‘Steeds vaker kiezen mensen ervoor om een of meer dagen per week geen vlees op tafel te zetten. Hier luisteren we al een aantal jaar naar door alternatieven te bieden. Met vleesvervangers van De Vegetarische Slager, inmiddels één van de grootste aanbieders van plantaardige vleesvervangers in Nederland, maar ook met onze merken Unox en Conimex.’

Slechts zo’n 5 procent van de Nederlanders eet volledig vegetarisch, reageert Van Beek nuchter. ‘Dat is natuurlijk relatief weinig, maar als je weet dat 55 procent flexitariër is en drie dagen per week of meer geen vlees eet, en 85 procent aangeeft minder vlees te willen eten, kun je als A-merkfabrikant niet om deze ontwikkeling heen.’

Voedzame voeding verdubbelen

De focus op plantaardig is dan ook niet alleen gericht op het beantwoorden van een behoefte, benadrukt De VP Sales. ‘Met ons vorig jaar gelanceerde Future Foods-programma richten we ons op twee kerndoelen: de milieu-impact van de wereldwijde voedselketen verminderen, en mensen helpen over te stappen op gezondere voeding. Dat doen we onder meer door de hoeveelheid producten die voedzame voeding leveren te verdubbelen, want je kunt een behoefte ook creëren.’

Het vleesassortiment van Unox is inmiddels opgedeeld in drie pijlers: beter, minder en geen vlees. En de soepen bevatten vanaf komend jaar minimaal 140 gram groenten. ‘Uiteindelijk willen we uitkomen op een 50/50 balans van dierlijke versus plantaardige eiwitten in de producten van Unox.’

Makkelijker meer groenten eten

In 2025 moet de hoeveelheid vegetarische soepen gegroeid zijn van 40 naar 60 procent van het totaal. ‘Want veel consumenten willen ook gewoon meer groenten eten, maar dit blijkt in de praktijk best een uitdaging. Daarom maken wij het ze makkelijker. Met de Knorr Wereldgerechten, die in 2025 standaard 200 gram groenten per portie bevatten. En op korte termijn al met de uitbreiding van de succesvolle Veggie Wraps met vijfendertig procent groenten, nieuwe Conimex-maaltijdmixen die volledig vegan zijn of de optie benadrukken, en uiteraard met de lancering van verschillende nieuwe producten van De Vegetarische Slager. Met insights vanuit het Food Innovation Centre in Wageningen bouwen we consequent door aan de transformatie naar plantaardig binnen onze merken.’

Minder zout, suiker en vet

Behalve aan een transformatie naar plantaardig heeft Unilever de afgelopen jaren hard gewerkt aan het verlagen van het aantal calorieën en de zout- en suikergehaltes in de producten. ‘Een behoorlijke uitdaging’, benadrukt Van Beek, ‘omdat de smaak overeind moet blijven. Want smaakt een product niet, of anders, dan koopt de consument het doorgaans niet.’ Dit proces is een kwestie van goede Research & Development, verklaart hij, ‘en de consument langzaam laten wennen. Dit doen we door bestaande recepturen aan te passen en nieuwe producten te lanceren, zoals recent de Knorr-bouillonblokjes zonder zout.’

Dit was een spannende introductie, vond hij. ‘Zelfs ik was er wat sceptisch over. Op basis van uitsluitend kruiden is men er in Wageningen echter in geslaagd om een heel smaakvol alternatief te ontwikkelen, dat gelukkig goed aanslaat bij de consument.’ Unilever slaagde er bovendien met haar merk Lipton in om de smaak van het basisassortiment volledig overeind te houden terwijl de hoeveelheid suiker werd gereduceerd. Op basis van die R&D-insights introduceerde het bekende ijstheemerk dit jaar al twee nieuwe zero-varianten: de Lipton Ice Tea Green Zero en de Peach Zero. ‘De komende periode komen hier verschillende nieuwe smaken zero sugar bij.’

Minder plastic

Deze nieuwe varianten Lipton Ice Tea worden in flessen van honderd procent gerecycled plastic aangeboden en die flessen zijn vervolgens ook weer volledig te recyclen. ‘We hebben de afgelopen jaren enorm veel geïnvesteerd in het ontwikkelen van alternatieven voor plastic’, verklaart Van Beek. ‘In 2025 moet het gebruik van nieuw plastic namelijk gehalveerd zijn en in 2039 moet honderd procent van de plastic verpakkingen herbruikbaar, recyclebaar of composteerbaar zijn.’

Inmiddels is al zeventig procent van alle nieuwe flessen die Unilever gebruikt van gerecycled plastic gemaakt, vertelt hij. ‘En besparen we 980.000 kilo aan nieuw plastic’. In 2039 wil Unilever volledig koolstofneutraal zijn, legt hij uit. Om dit te bereiken, investeert het concern miljard euro in het Clean Future-programma. ‘Dit geld wordt gebruikt voor het ontwikkelen van bovengenoemde alternatieven voor plastic, maar ook voor biotechnologisch onderzoek en ontwikkeling en innovatie op het gebied van circulaire reinigingschemie.’

CO2- en waterbesparing

Vanaf 2030 bevatten de was- en schoonmaakproducten van Unilever dan ook geen fossiele brandstoffen meer. ‘Deze vormen namelijk maar liefst 46 procent van de totale CO2-afdruk van deze producten. Met het gebruik van hernieuwbare of gerecycleerde koolstofbronnen, verlagen we de footprint van onze schoonmaakmiddelen met zo’n twintig procent.’

Ook investeert het concern in de ontwikkeling van producten die het aantal wasbeurten verminderen en dus waterbesparing opleveren. ‘Een goed voorbeeld hiervan is een van onze nieuwste innovaties: Robijn Dry Wash. Zoals je met een droogshampoo het wassen van je haar nog een dagje uit kunt stellen, kun je hiermee je kleding opfrissen en plooien gladstrijken zonder te hoeven wassen.’

De Robijn Dry Wash ligt sinds mei van dit jaar in de schappen en laat nu al meer dan zes procent marktaandeel zien, vertelt Van Beek. ‘Het is een product dat past in deze tijd, waarin we minder onderweg zijn, en spreekt tegelijkertijd de jongere doelgroep aan. Ik verwacht hier het komende jaar dan ook veel van.’

Wij komen in actie

Wat eveneens past in deze tijd is het meenemen van de steeds bewuster wordende consument. Eind oktober lanceerde Unilever daarom, samen met haar handelspartners, de campagne ‘Wij komen in actie’, waarmee het concern met de A-merken Andrélon, Robijn, Lipton en Hellmann’s aandacht vraagt voor het plasticprobleem.

‘Wij kunnen tenslotte wel verantwoorde verpakkingen maken van gerecycled en recyclebaar plastic, maar als de consument ze niet herkent als duurzame verpakking en ze niet koopt, zet dit nog geen zoden aan de dijk. Daarbij zorgen we met deze campagne ook voor een stuk informatie. Over het scheiden van afval, bijvoorbeeld. Allemaal ogenschijnlijk kleine stappen die bij elkaar een grote invloed hebben in het verkleinen van de milieu-impact.’

Ook het komende jaar staan er weer mooie campagnes op de planning, blikt Van Beek enthousiast vooruit. ‘Zoals het sponsoren van het vrouwenvoetbal en de Grand Prix.’ Wat 2022 betreft, hoopt hij vooral op een wat normaler jaar. ‘Voor iedereen hoop ik echt dat de business weer wat stabieler wordt. Ik ben heel trots op hoe we deze periode zijn doorgekomen. Als bedrijf en met onze handelspartners, maar het had soms wel wat voeten in de aarde…’

Ondanks ‘wat uitdagingen links en rechts’, ervaart hij de samenwerking met de retail als heel goed. ‘Zeker wanneer ik kijk naar de landen om ons heen. Ik kijk dan ook uit naar weer volop mooie initiatieven en acties! En op het nog beter samenvoegen van die zo belangrijke data, waarmee we de consument nóg beter kunnen targeten.’

Dit artikel is gesponsord door Unilever.