De winkel vertoont op de maandagochtend dat Distrifood op bezoek komt nog de sporen van een bijzonder druk weekend. Veel klanten waren nieuwsgierig naar de vernieuwde winkel en door het verlichten van de coronabeperkingen komen ook de Belgische consumenten weer de grens over. ‘Onder normale omstandigheden komt ongeveer 45 procent van mijn klanten uit Vlaanderen’, zegt Mattheeuws. Toch speelt corona nog wel een rol. ‘Normaal zou ik de heropening natuurlijk met heel veel activiteiten hebben omlijst, maar nu hebben we op een bescheiden manier de deuren geopend.’
Winkel was in 2019 nog omgebouwd naar Echt Vers
De heropening van de AH in Hulst is om twee redenen opmerkelijk. Het is weer een snelle verbouwing, nadat de ondernemer zijn winkel in 2019 nog helemaal had gemoderniseerd naar de Echt Vers-formule van de marktleider. Bovendien is hij pas de tweede AH-franchiser die de XL-formule op de gevel heeft staan. AH Anklaar van franchiser Ten Have in Apeldoorn had eind Ook Belgische AH-vestigingen niet ver wegvorig jaar de primeur. Op dat moment was Mattheeuws al lang in gesprek met AH over zijn plannen. ‘Ik denk dat we er ongeveer een jaar en vier maanden mee bezig zijn geweest. We hebben de klantenkring, de omzet en het oppervlak voor een AH XL. Ik heb eigenlijk niets dan positieve dingen te zeggen over het overleg met Albert Heijn. Er werd goed meegedacht en onze plannen werden positief ontvangen. Het is in goede harmonie verlopen. Omdat we de winkel maar iets vergroot hebben, zijn ook de procedures bij de gemeente vlot verlopen.’
Geen heel moeilijke beslissing om toch weer te verbouwen
De verbouwing zo kort na de vorige was voor Mattheeuws geen heel moeilijke beslissing. ‘Daardoor hoefde ik niet heel veel te investeren in nieuwe apparatuur. De winkel was al heel goed op orde. Ik had in 2019 bij de indeling wel gekozen voor een te ruim versplein, waardoor de afdeling houdbaar te vol was.’
Mattheeuws zet in op nog meer assortiment, ruimte en beleving
De concurrentie, zowel in Hulst en omgeving als aan de andere kant van de grens in België, is groot. Reden voor Mattheeuws om in te zetten op nog meer assortiment, ruimte en beleving. ‘Het was daarom van belang dat klanten écht het gevoel krijgen dat het een andere winkel is geworden.’ Daartoe ging de AH-franchiser in zee met XS Architecten, met wie hij samen een vershal ontwikkelde vrijwel direct na binnenkomst in de winkel. ‘We hadden al een grote winkel, maar door het lage plafond leek deze kleiner. Het plafond kon vanwege de stalen constructie niet makkelijk omhoog, daarom hebben we gekozen voor een atrium boven de versafdelingen, waardoor de winkel direct ruimtelijker oogt. We hebben ook gekozen voor een stenen look rondom en hebben bomen geplaatst om de uitstraling van de vershal nog te versterken.’
Nieuw atrium is voorzien van speciaal glas
Het atrium is voorzien van bijzonder glas, legt Mattheeuws uit. ‘Het is net als bij sommige brillen, het glas kleurt donkerder als de zon schijnt. Het is ook voorzien van een UV-filter, waardoor het licht geen negatieve invloed heeft op de kwaliteit van het vers. Anders heb je een prachtig verlichte winkel, maar slechte agf’, lacht de ondernemer.
Heel veel van AH en af en toe iets van onszelf
Aan de verbouwing naar AH XL gingen veel bezoeken aan andere winkels vooraf. Op verschillende plekken deed de ondernemer inspiratie op. ‘Zo is een winkel ontstaan met heel veel van Albert Heijn en af en toe iets van onszelf. Op die manier kunnen we als ondernemerswinkel excelleren met XL.’
Vers was al op het niveau van XL
Een interessante aanpassing is de toevoeging van een speciaal voor Mattheeuws gebouwd koelmeubel voor kaas in marktstijl. Ook heeft hij nu 7 meter vegan en de grill XL-module met warme verkoop. Aan het versaanbod hoefde hij niet veel aan te passen. ‘Bij de ombouw naar Echt Vers hebben we al 20 procent extra vers laten intekenen, waardoor het eigenlijk al op het niveau van XL was.’
Toevoeging van Allerhande Kookstudio
Belangrijk voor de ondernemer is de toevoeging van de Allerhande Kookstudio in zijn winkel. Een standaard element in de XL-formule, dat van vrijdag tot en met zondag voor beleving in de winkel in Hulst moet zorgen, met een lokaal tintje. ‘Komend weekeinde gaan we in samenwerking met Prins & Dingemanse een recept koken met lokaal witbier en mosselen. Ik wil niet alleen op prijs concurreren, maar vooral ook op assortiment, op ruimte en op totale winkelbeleving.’
Veel concurrentie in en rondom Hulst
Het aantal concurrerende formules in het maar iets meer dan 11.000 inwoners tellende Hulst is groot. Naast de XL van Mattheeuws zijn er ook nog twee vestigingen van Jumbo en zijn Aldi en Lidl er gevestigd. Iets verderop in Kapellebrug zit ook nog de grote Plus-supermarkt van ondernemer Danny Mangnus. De hoge supermarktdichtheid kan worden verklaard door de regiofunctie van Hulst in Zeeuws-Vlaanderen en de nabijheid van de Belgische grens.
Vestingplaatsje trekt veel bezoekers uit België
Mattheeuws: ‘Hulst is een vestingstad. Veel Belgen komen hier, pakken een terrasje, shoppen een beetje en doen gelijk boodschappen. Maar er zijn er ook genoeg die hier naartoe komen om hun boodschappen te doen. Met XL bied ik ze nog meer redenen om hier naartoe te komen.’
Ook Belgische AH-vestigingen niet ver weg
Ook aan de Belgische kant van de grens zit veel concurrentie, waaronder een groeiend aantal Albert Heijn-winkels. De dichtstbijzijnde is op ongeveer 25 minuten rijden in Sint- Niklaas. 'Toen die open ging, merkte ik dat wel in de eerste drie, vier weken. Maar daarna zag ik alle vaste gezichten hier weer terug. Het zijn toch een soort fans.’ Ook ten opzichte van de AH-winkels in Vlaanderen vergroot Mattheeuws met zijn ombouw naar de XL-formule het verschil.
